NASA成功展開全球首座充氣太空艙

　　【本報綜合報導】美國國家航空暨太空總署（NASA）日前在國際太空站，以充氣方式成功增建一個新的實驗性艙間，並成為全世界首座充氣式太空艙。NASA是繼前兩日第一次嘗試充氣失敗後，成功把畢格羅航太公司製造名為「畢格羅擴展式活動模組」（Bigelow Expandable Activity Module，BEAM）的充氣艙，完全展開。
　　太空人威廉斯（Jeffrey Willliams）當日花了七個小時，不斷開啟和關閉一個空氣閥，來充氣艙間。最後終於有足夠的空氣灌入艙內，讓充脹的白色艙間可展開至13呎的全長，直徑並達10.5呎。內部氣瓶則提供最後的加壓，以完成整個充氣作業。
　　整個作業時間超過原本預期，總共耗費三天。NASA堅持緩慢充氣，以免BEAM充氣艙突然加壓，可能造成太空站連接部分受到壓力。威廉斯和其他五名太空人將等待一週後，再進入充氣艙。NASA要在開啟艙門時，先確認充氣艙已完全氣密。
　　總部設在拉斯維加斯的畢格羅航太公司，是由畢格羅（Robert Bigelow）所創立。他過去長期經營旅館業，目前已在致力研發兩個體積更大的充氣式太空艙，希望在幾年後送上太空，以建成私人的充氣式太空站。太空專家指出，NASA這在國際太空站進行充氣式太空艙的試驗，主要是為了未來的「太空旅館」而鋪路，讓太空人有更大的生活空間可長期居住。