Google買Skybox 地圖服務功能更強 下一步計畫加碼電力市場

　　【本報綜合報導】Google日前已同意以5億美元現金收購新創衛星影像公司Skybox Imaging，此舉將強化Google地圖服務，並有助於實現普及網路的目標，最終甚至可能提升這家搜尋引擎公司的資料分析能力。
　　Google 日前宣布這樁交易，是繼4月買下無人機製造商泰坦航太（Titan Aerospace）後，涉及空照資訊領域的最新舉動。Google表示，併購Skybox是著眼於其影像能力，但Skybox帶來的助益遠不止於此。Skybox創辦於2009年，專門設計提供高畫質影像的小型衛星。Skybox的衛星重量僅約260磅，製造與發射成本都低於重達幾公噸的傳統衛星，最久能在近地軌道運行四年。
　　Skybox執行長博肯史塔克自詡為幫助客戶從空中獲取情資的「資料挖掘者」。例如，Skybox的影像軟體能從富士康中國廠的照片，協助預測新iPhone何時上市；或由沙烏地阿拉伯煉油設施的影像，估計出石油產量。雖然Skybox的影像分析事業才剛萌芽，但在結合Google的運算與分析能力後，潛力將更為可觀。
　　Bessemer創投夥伴公司合夥人柯文說：「Skybox的任務不只是影像，這家公司打破以往衛星在外太空部署的模式，這會對Google計畫解決的那類全球通訊挑戰帶來一些影響。」
　　Skybox約120人團隊將先加入Google地圖部門。目前Google地圖採用約1,000個影像資料來源，包括商用衛星，大部分影像數月或數年才更新一次，但Skybox的目標是每日更新影像。Skybox去年11月發射首顆衛星，接下來預計發射24顆衛星，以提高拍攝頻率。長期來看，這也將協助Google在全球提升網路普及率的行動。衛星研究業者TMF Associates總裁法拉說：「人們期望網路無所不在，且能取得世界各地影像，但在地面上很難做到。衛星將幫助Google更容易觸及偏遠山區或茂密叢林，填補無法鋪設地面網絡地帶的空白。
　　知情人士透露，Google計畫深入規模3,637億美元的美國電力市場，正在研發可幫助發電廠提升配電效率的新工具。消息人士表示，Google正在初步研發可管理輸電線路與其他基礎設施的軟、硬體工具，有助於發電廠更有效率把電輸送給一般家庭與企業用戶。新技術由Google能源部副總裁馬宗達領導的能源通路團隊負責研發。